Origen e historia de la canela. – Canela de la China y canela de Ceilán. – Interesantes datos acerca del cultivo del árbol canelero en la isla de Ceilán. – Hermosos bosques de caneleros, cuyo perfume se percibe a grandes distancias. – Virtudes medicinales de la canela. – Su uso como materia aromatizante. – Falsificaciones de la canela.
Esta perfumada corteza, que no falta en las casas, por considerarse obligado su empleo para la confección de exquisitos manjares y también para aromatizar dulces, chocolates y bebidas de varias clases, como jarabes, licores, etc., es a la vez un buen medicamento, cuyo uso data de muy antiguo.
Ficha completa
Origen e historia de la canela
La canela es originaria de la China. En la flora de ese país se menciona desde 2700 años antes de Jesucristo. En aquellos tiempos la empleaban los chinos únicamente para sahumerios o perfumes, y para la preparación de esencias y de ungüentos.
Hipócrates, el padre de la medicina, fue el primero que habló acerca de sus propiedades medicinales, atribuyéndole virtudes ape¬ ritivas y estimulantes. Dioscórides, Plinio y Teofrasto la mencionan también en sus obras.
Como condimento no se extendió el uso de la canela hasta el siglo ix, y los griegos y hebreos fueron los primeros que empezaron a emplearla en el arte culinario.
Los venecianos eran antiguamente dueños del comercio de la ca¬ nela, por lo que se cree que la palabra canela se deriva etimológicamente del vocablo italiano Cannello, que significa tubo, nombre que debieron darle por tener esta forma la corteza tal como se presenta en el comercio.
Los portugueses conquistaron en el año 1508 la isla de Ceilán, que era la más rica en plantaciones del árbol que la produce, exigiendo a los indígenas el pago de los tributos en canela. Tal era la impor¬ tancia que concedían al preciado producto.
Tiempos después, a medida que fue extendiéndose el uso de la canela, se formaron, con capitales holandeses, importantes compañías, que introdujeron en Europa grandes cantidades de la misma procedente de la India Oriental, con lo cual se convirtieron en los dominadores del mercado de la canela en Europa, hasta que en el año 1796 los ingleses se apoderaron de la isla de Ceilán, y pasó el monopolio de la canela a la Compañía Inglesa de las Indias Orientales.
Tipos de Canela y calidad
La Canela de china y la canela de Ceilán
En el mercado mundial existen dos clases de canela: la de China y la de Ceilán; esta última es la más apreciada y la preferida para usos medicinales. Es importante el cultivo de la planta que produce la canela en Java y Sumatra y especialmente en la isla de Ceilán. El canelero es un árbol elegante, medianamente alto, de 5 a 7 metros, y siempre verde.
Se cultiva, cerca de la ciudad de Colombo, en una inmensa extensión de tierras que son favorables a su desarrollo, a las cuales se les llama Campos de la canela , y se percibe el delicioso perfume que des¬ piden estas plantaciones, en la época de la recolección, desde largas distancias.
Falsificaciones de la canela
La canela de Ceilán procede del canelero llamado botánicamente Cinamomum Zeylanicum (Breyne) y la de superior calidad es la que se obtiene de plantas precisamente de aquella isla.
Las cultivadas en la India, Sumatra, Brasil, Guayana francesa, etcétera, dan clases más inferiores, siendo por su menor coste las que se emplean para substituirla en todo o en parte.
También la mezclan con otras canelas legitiman de Ceilán, de las cuales se ha extraído parte de la esencia que contenían.
Más frecuentes y más reprobables que sus falsificaciones en rama, son las que se hacen de la canela en polvo. A ésta se le mezcla una infinidad de materias extrañas y entre ellas avena, salvado, cáscaras de nuez, de avellana, de almendra, de castaña, de cacao, todo finísimamente pulverizado. ¡Hasta la madera de las cajas de cigarros habanos, debido a su color, ha servido de materia prima para la falsificación de la canela en polvo!
Como la falsificación es difícil de descubrir sin el auxilio del microscopio, que las familias no tienen a mano, aconsejamos que por poco que sea posible, no se adquiera en polvo la canela y mucho menos cuando se quiera emplear como medicamento.
¿De dónde se obtiene la canela?
Si bien la canela se obtiene del árbol de dicha planta, no se trata de un fruto ni de una semilla y tampoco de las hojas como habitualmente sucede con el producto que obtenemos de las plantas que consumimos. En este caso la canela se saca de la corteza de dicho árbol.
Proceso de extracción de la canela de la planta.
La canela se recolecta, escogiendo las ramas de unos dos años, cuando han tomado color agrisado, quitándoles las hojas y raspando la corteza para separar su parte externa; luego se hacen incisiones transversales de 30 en 30 centímetros y otra longitudinal, y mediante un movimiento de torsión se desprende la corteza en forma de tubo. A las 24 horas se separan los restos de su capa epidérmica por frotación con una tela áspera, se introducen los tubos más pequeños dentro de los mayores y se desecan a la sombra, sobre enrejados de mimbre. A veces se juntan 4 ó 5 tubos, resultando así los trozos de canela más o menos gruesos, según fuese el tamaño de las ramas de donde proceden; después de secos, se hace una selección, formando paquetes de 10 a 15 kilos, que se envasan y se envían al comercio.
Propiedades de la canela
En el análisis químico de la canela se encuentra fécula, tanino, materia colorante y aceite volátil, al cual debe su agradable y penetrante perfume. Este aceite está constituido casi exclusivamente por aldehido cinámico.
Usos de la canela
La canela tiene diversos usos tanto en la industria como en gastronomía, herbolaria y aromaterapia.
Uso medicinal
Siempre se ha atribuido a la canela virtudes medicinales, como estimulante de todas las funciones orgánicas, en los casos de decaimiento, postración o agotamiento general que
Experimentan a menudo las personas débiles o convalecientes de graves enfermedades, o de operaciones quirúrgicas importantes y también para combatir la adinamia o debilidad consecutiva de fuertes hemorragias.
La acción estimulante de la canela se ejerce sobre las vías digestivas y abre el apetito, siendo tan activa esta acción que puede notablemente aumentar las secreciones salival, lacrimal y nasal.
La dosis de canela pulverizada que puede administrarse en todos estos casos no debe exceder de medio gramo al día, repartido en tres porciones, de las que se tomará una antes de cada comida, mezclada con agua azucarada o mejor con leche.
Debe escogerse siempre una buena canela de Ceilán. Los alemanes, en cambio, prefieren como medicamento la canela de la China, aunque no procede de la misma planta que produce la canela de Ceilán, sino de una de sus variedades que allí más se cultivan.
Los caracteres físicos que distinguen la una de la otra son pocos. Únicamente se diferencian en que la de Ceilán tiene un color leonado rojizo más claro que la de la China.
Entra la canela en la composición de varios preparados medicinales de reconocida eficacia, y se aconseja asociarla a ciertos medicamentos para disimular el mal sabor de los mismos.
Los farmacéuticos preparan el jarabe, la tintura, el alcoholato y el agua destilada de canela.
Uso culinario
Es la canela un excelente producto para aromatizar el chocolate, la leche, el ponche de coñac, etc. Se fabrican también licores a base de canela y se usa mucho su esencia en confitería y pastelería, como se ha dicho al principiar este artículo.
Se aconseja a las personas que deban tomar leche y no les agrade su sabor, le añadan, además de azúcar, un poco de canela en polvo y es casi seguro que les apetecerá. Esta corteza tiene, por su fuerte aroma, la propiedad de disfrazar el olor y sabor de la leche, dándole un gusto especial muy agradable. Son muchos los que la prefieren con canela en vez de café o te. sobre todo, cuando se bebe fría o helada.
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